As palavras de função, ou seja, pronomes, artigos, conjunções e preposições são palavras que sofrem menos mudanças do que as palavras de conteúdo, ou seja, nomes, verbos, advérbios e adjetivos.
Por isso, supõe-se que esses dois tipos de palavras são processados por circuítos cerebrais distintos.
Uma maneira de invetigar como o cérebro lida com essas palavras é analisar o tempo de resposta que as pessoas levam para responder se uma palavra apresentada pertence ou não ao léxico da sua língua.
Descobriu que o tempo de resposta para palavras de conteúdo depende da freqüência com que a palavra é utilizada no cotidiano. Palavras muito usadas são reconhecidas mais rapidamente do que palavras pouco usadas.
No entanto, descobriu-se também que palavras de função não obedecem essa regra e que o tempo de resposta para palavras de função é maior do que o tempo de resposta para palavras de conteúdo, apesar das palavras de função serem usadas com uma freqüência muito maior.
Com tais diferenças torna-se evidente caminhos diferentes no cérebro para acessarmos as palavras de função e as palavras de conteúdo.
Uma explicação para as pessoas levarem mais tempo para reconhecerem as palavras de função nesses testes é que as palavras de função isoladas não possuem nenhum significado, resultando assim em uma rejeição das pessoas em considerarem essas palavras na hora de darem a resposta.
Outra maneira de se analisar a assimilação de diferentes tipos de palavras é regitrando o sinal eletreoencefalográfico das pessodas equanto elas executam diversos tipos de testes diferentes.
Alguns pesquisadores encontraram que certas áreas do cérebro respondem mais rapidamente às palavras de função do que às palavras de conteúdo e que um maior número de áreas cerebrais respondem às palavras de conteúdo.
Uma explicação para que as palavras de conteúdo ativem áreas do cérebro mais rapidamente é que essas palavras não possuem muito significado ficando restritas a áreas mais específicas, equanto as palavras de conteúdo ativariam mais áeas do cérebro por posuuírem um maior número de significados.
Após 350ms da apresentação de uma palavra de conteúdo áreas posteriores dos dois hemisférios do cérebro são ativadas enquanto que para palavras de função, áreas fronto-inferiores do hemisfério temporal esquerdo são ativadas a apenas 280ms após a apresentação da palavra.
No presente trabalho, os pesquisadores apresentaram cada uma das palavras de uma sentença e mediram o tempo de leitura das pessoas para cada uma das palavras. Dividindo as palavras pelo tipo, tamanho e freqüência de uso, eles puderam calcular a média do tempo de leitura dos voluntários em relação a cada uma dessas características.