Várias alterações da substância branca estão associadas a uma redução do QI, talvez por reduzir as fibras que associam diversas áreas corticais. Vários tipos de alterações podem ser encontradas em uma população com QI < 70: Gliose, Lesões Lacunares, Reduções Globais.
A Gliose parece ser uma conseqüência de insultos de etiologias diversas: insuficiência vascular crônica; diabetes; etc. No caso de sinais de gliose pré-natal, deve-se pensar em uma insuficiência vascular crônica, que pode ter várias origens: problemas de saúde materna; irrigação placentária; etc.
As Lesões Lacunares da substância branca são menos freqüentes que a gliose, e devem decorrer de distúrbios localizados de maior intensidade do que aqueles que provocam a gliose, como por exemplo, isquemias fetais.
As Reduções Globais da substância branca têm causas mais complexas e mais raras. Acredita-se que decorra de problemas genéticos ou de intoxiçações. Entretanto, é rara e isso dificulta sua caracterização.